Podczas gdy plany QE opracowane przez Mario Draghiego nabierają bardziej agresywnego charakteru, inflacja pozostaje poniżej celów EBC i hamuje ożywienie w strefie euro. Sierpniowa ewolucja cen, przy słabym wzroście o 0,2%, potwierdza obawy o skuteczność działań, podczas gdy część ekonomistów wskazuje już na możliwości, jakie daje deflacja.
Dzięki tym danym niska inflacja pozostaje w zgodzie z trendem, jaki wykazuje gospodarka europejska od 2013 r., w okresie, który charakteryzuje się stałymi miesięcznymi wahaniami między słabymi wzrostami cen a deflacją. Znamienne, że w ciągu ostatnich 3 lat żadne miesięczne dane o inflacji nie przekroczyły przedziału -1-1%, co wskazuje na niezwykłą stabilność cen. Sytuacja ta nie byłaby zaskoczeniem, gdyby była wynikiem polityki ukierunkowanej na hamowanie wzrostu (szczególnie w środowisku wysokich stóp procentowych) lub niezwykle silnej aprecjacji waluty. Obecna sytuacja jest jednak odwrotna: gospodarki wciąż dotknięte kryzysem, z przeważnie wysokimi stopami bezrobocia, dążą do ożywienia, zachęcane przez ekspansywną politykę monetarną Europejskiego Banku Centralnego (która sprowadziła stopy procentowe do historycznie najniższych poziomów), podczas gdy euro w ciągu ostatnich 3 lat straciło 18% swojej wartości w stosunku do dolara. Co gorsza, w większości krajów strefy euro wzrost jest nadal zbyt słaby, aby trwale odzyskać zatrudnienie i konsumpcję. W tych okolicznościach można by się zastanawiać, dlaczego działania EBC (nawet te najbardziej agresywne, takie jak QE) nie są w stanie wygenerować inflacji i, poprzez relację ustanowioną przez krzywą Phillipsa, pobudzić produkcji i zatrudnienia.
Można by szukać wielu przyczyn wyjaśniających stagnację cen. Z punktu widzenia polityki fiskalnej można powiedzieć, że programy oszczędnościowe realizowane przez władze strefy euro ograniczyły wydatki publiczne, zmniejszając zagregowany popyt, a tym samym pchając ceny w dół. Jednak dane Eurostatu dotyczące wydatków pokazują, że europejska polityka podatkowa, rozpatrywane jako całość, miał wyraźny, ekspansywny znak: O ile w 2007 roku łączne wydatki publiczne w strefie euro nie osiągnęły 4300 mld euro, to w 2015 roku przekroczyły już 5 tys. W całej Unii Europejskiej wzrost jest jeszcze większy: z 5800 miliardów do prawie 7000. W związku z tym stwierdzamy, że cięcia wydatków zastosowane w niektórych krajach (zwłaszcza w południowej Europie) zostały zrekompensowane przez politykę ekspansji fiskalnej w innych. W każdym przypadku, łączny popyt generowany przez sektor publiczny w strefie euro jest obecnie wyższy niż na początku kryzysu i dlatego nie może wyjaśnić spadku cen.
Wręcz przeciwnie, z punktu widzenia składowych inflacji widać, że energia odegrała fundamentalną rolę w doprowadzeniu Europy do deflacji. W tym sensie należy zwrócić uwagę na spadek cen ropy, które gwałtownie spadły z historycznych maksimów 145,61 USD w 2008 r. do 45 USD, na których jest ona obecnie notowana. Jeśli dodamy do tego spadek cen surowców, wniosek jest taki, że gospodarka europejska jest importerem netto Surowce i paliw kopalnych, doznał deflacji tylko dlatego, że jego przedsiębiorcy zauważyli zmniejszenie kosztów produkcji i wykorzystali tę marżę do obniżenia cen, a tym samym do stymulowania sprzedaży na rynkach, które jeszcze nie w pełni się ożywiły.
Z drugiej strony, choć prawdą jest, że rynki towarowe doświadczyły przedłużającego się spadku cen, na rynkach finansowych stało się odwrotnie: FTSE 100, główny indeks europejskich giełd, zarejestrował w lipcu 2016 r. wzrost o 2,5% rocznie w ciągu ostatnich 10 lat i niektóre wolne od ryzyka aktywa w strefie euro już sprzedawały się z ujemnym oprocentowaniem. To znaczy że ceny towarów spadły, a ceny aktywów finansowych nie przestały rosnąć; Innymi słowy, wzrost rynków akcji absorbowałby wpływ, jaki plany QE Europejskiego Banku Centralnego powinny wywrzeć na realną gospodarkę.
Biorąc pod uwagę te dane, można powiedzieć, że wzrost podaży pieniądza w strefie euro (realizowane głównie za pośrednictwem banków) doprowadziło to do pobudzenia rynków akcji i instrumentów o stałym dochodzie, ale nie było jeszcze w stanie pobudzić popytu na dobra realne. Choć trudno zrozumieć to zjawisko w całej jego złożoności, jasne jest, że wciąż wysoki poziom zadłużenia wielu konsumentów, brak zaufania do rynków i nowe regulacje bankowe utrudniają reaktywację kredytu, co z kolei zniechęca do konsumpcji i zmniejsza popyt na pieniądze przeznaczone na rynki towarowe. Wszystko to doprowadziło do stabilności cen, która graniczy z deflacją i zagraża przyszłym perspektywom Europy, biorąc pod uwagę konsekwencje, jakie ogólny spadek cen niesie dla każdego podmiotu gospodarczego.
Poczynając od przedsiębiorstw, deflacja ma zwykle poważne negatywne skutki, ponieważ pogarsza przyszłe perspektywy rozliczeniowe (ponieważ są one zmuszone sprzedawać więcej, aby utrzymać ten sam poziom dochodów). Pesymizm ten również zniechęca do inwestycji, ale ma jeszcze gorszy skutek: w okresach przedłużającej się deflacji (jak to miało miejsce w Japonii) społeczeństwo bezterminowo odkłada decyzje konsumpcyjne w obliczu perspektywy dalszego spadku cen. Firmy musiałyby zatem stanąć w obliczu środowisko, w którym sprzedawaliby mniej jednostek i po niższych cenach. W tym kontekście najmniej konkurencyjni zostaliby zmuszeni do zamknięcia, a miejsca pracy zostałyby zniszczone.
Z drugiej strony, rodziny ucierpiałyby z powodu wzrostu bezrobocia, ale spadające ceny (przywołując maksymę keynesowską, że płace nominalne są sztywniejsze w dół niż w górę) poprawiłyby ich siłę nabywczą. W ten sam sposób niższe koszty życia pomogłyby złagodzić napięcia społeczne spowodowane wzrostem bezrobocia.
Na koniec, dla rządów strefy euro perspektywa przedłużającej się deflacji wcale nie jest zachęcająca, ponieważ obniżyłoby to podstawy opodatkowania iw ten sposób zmniejszyłby pobór podatków konsumpcyjnych. Efekt ten może być szczególnie poważny w krajach, które wybrały politykę wewnętrznej dewaluacji (takich jak Hiszpania), ponieważ problem może rozciągać się na dochody z pracy. Prawdą jest również, że promowanie oszczędzania kosztem konsumpcji może poprawić ściągalność podatku od dochodów kapitałowych, chociaż w obecnych warunkach nieufność do rynków i niskie stopy procentowe stymulują trzymanie gotówki, częściowo niwelując ten efekt.
Ale jeśli deflacja stanowi poważne zagrożenie dla Europy, może być również historyczną szansą: przy spadających kosztach produkcji i dewaluacji euro, Europejskie firmy mogą cieszyć się najlepszymi warunkami do konkurowania na rynkach międzynarodowych, które wymagają coraz bardziej wyrafinowanych towarów i usług. Nie na próżno, To jest w krajach o największym powołaniu eksportowym (Niemcy, Holandia, Wielka Brytania) gdzie rynek pracy ożywił się najszybciej. Wręcz przeciwnie, kraje bardziej uzależnione od rynku wewnętrznego (Francja, Hiszpania, Grecja) nadal mają poważne problemy z bezrobociem. Nawet w przypadku Hiszpanii nie jest przypadkiem, że tworzenie miejsc pracy netto rozpoczęło się w 2014 r., co zbiegło się z boomem eksportowym.
Jednak wykorzystanie obecnej sytuacji do przeorientowania modelu produkcji na eksport nie jest zadaniem łatwym. Wzywa do reform strukturalnych w celu zwiększenia długoterminowej konkurencyjności, które czasami nie są pozbawione kontrowersji lub konfliktów społecznych. Krajom, które je uruchomiły, udało się przynajmniej częściowo reaktywować swoje gospodarki. Pozostali, czekając, aż EBC rozwiąże ich problemy, wciąż zastanawiają się, w jaki sposób można ponownie tworzyć miejsca pracy po kryzysie.