Asymetria informacji ma miejsce, gdy w ramach negocjacji jeden z uczestników ma większą wiedzę niż jego odpowiednik na temat przedmiotu transakcji.
Innymi słowy, kiedy powstaje ten rodzaj asymetrii, jeden z pośredników, czy to kupujący, czy sprzedający, ma więcej danych o cechach wymienianego towaru lub usługi.
Asymetria informacji to zawodność rynku, która może utrudniać osiągnięcie równowagi doskonałej konkurencji. Może nawet uniemożliwić wykonanie jakiejkolwiek operacji. Wyobraźmy sobie, że w sektorze handlowiec ma więcej informacji niż konsument. Ten ostatni może więc nie chcieć zapłacić ceny wywoławczej, nie mając żadnej gwarancji co do jakości towaru.
Przykład asymetrii informacji
Jednym z pierwszych ekonomistów, który zwrócił uwagę na skutki asymetrii informacji, był laureat Nagrody Nobla w dziedzinie ekonomii George Akerlof w swoim artykule „The Market for Lemons: Uncertain Quality and the Market Mechanism”.
Akerlof zbadał sektor samochodów używanych, w którym były jednostki złej jakości (garnki lub cytryny) i inne dobrej jakości.
Problem polega na tym, że właściciel ma większą wiedzę niż opinia publiczna na temat możliwych awarii swojego samochodu. Kupujący patrzy tylko na cenę, ale gołym okiem nie widzi jakości pojazdu. Występuje wtedy asymetria informacji.
Załóżmy, że połowa samochodów na rynku to samochody wysokiej jakości, a druga połowa to samochody śmieciowe. Właściciele wysokiej jakości pojazdów są skłonni sprzedawać w cenie 200 euro, podczas gdy właściciele samochodów złomowych akceptują cenę 100 euro.
Z drugiej strony, gdyby konsument znał jakość towaru, byłby skłonny zapłacić 240 euro za samochód wysokiej jakości i 120 euro za złom. Jak widać, handel na rynku jest możliwy i pożądany.
Ponieważ jednak konsument nie zna jakości samochodów, będzie skłonny zapłacić jedynie cenę zgodną z oczekiwaną jakością. Biorąc pod uwagę, że istnieje 50% prawdopodobieństwa, że coś znajdziesz, najbardziej będziesz skłonny wydać (1/2 * 240) + (1/2 * 120) = 180 euro. Przy tym kursie tylko właściciele doniczek będą skłonni do sprzedaży, a zatem kupujący zaoferuje tylko 120 euro.
Jak widać, na rynku występuje porażka, która sprawia, że transakcje samochodowe wysokiej jakości znikają. W konsekwencji powstaje nieefektywność i utrata dobrobytu konsumentów.