Imperium Hiszpańskie było jednym z największych w ludzkości, będąc wielką potęgą gospodarczą w XV i XVI wieku. Za czasów monarchy Filipa II mówiono, że jego imperium było tak rozległe, że za jego panowania słońce nigdy nie zachodziło. Jednak za tym potwornym rozszerzeniem terytorialnym kryło się zbankrutowane państwo, wielkie uzależnienie od handlu z koloniami oraz wielkie napięcia społeczne i polityczne w wyniku problemów gospodarczych, które nękają Imperium. Analizujemy historię gospodarczą, która doprowadziła imperium do ruiny.
Po obskurantyzmie średniowiecza nastąpił renesans, czas świetności we wszystkich aspektach i oczywiście także w sferze ekonomicznej. Hiszpania umocniła się jako wielkie mocarstwo światowe. W tym sensie wielkie znaczenie miały ziemie Kastylii, których najważniejszą działalnością gospodarczą było rolnictwo. Grunty przeznaczone pod uprawę zostały poszerzone, jednak kolidowały z interesami hodowców bydła, ponieważ widzieli zmniejszenie pastwisk dla ich stad.
Hodowla była kluczową działalnością obok rolnictwa, ponieważ hiszpańska wełna była eksportowana do północnej Europy z portów kantabryjskich. Ta działalność handlowa napotkała trudności, gdy wybuchły konflikty z Holendrami i Anglikami. Wręcz przeciwnie, na Morzu Śródziemnym wzrósł handel wełną z rynkami włoskimi.
Światowa ekspansja imperium
Kluczowym wydarzeniem w rozwoju handlu było odkrycie Ameryki w 1492 roku. Późniejszy podbój kontynentu amerykańskiego spowodował wzrost aktywności handlowej z koloniami. Przez Sewill Trade House istniał monopol handlowy, to znaczy każdy kupiec, który chciał przeprowadzić jakąkolwiek transakcję z rynkiem amerykańskim, musiał udać się do tego organu. Wielkie zapotrzebowanie na wyroby z Ameryki sprawiło, że działalność rzemieślnicza przeżyła okres ekspansji.
Tymczasem metale szlachetne, takie jak złoto i srebro, przybyły do Europy z Ameryki, co jest niezbędne dla hiszpańskiego imperium do podtrzymywania uciążliwych wojen europejskich. Masowy napływ srebra z Ameryki miał negatywne konsekwencje, takie jak wzrost inflacji w Europie. Z drugiej strony wzrósł również handel przyprawami i surowcami.
Początek schyłku
W drugiej połowie XVI wieku, za panowania Filipa II, pojawiły się pierwsze oznaki upadku politycznego i gospodarczego. Wzrosła inflacja i podatki nakładane na chłopstwo, powodując porzucanie ziemi i stad.
Utrzymanie imperium tak rozległego jak imperium Filipa II wymagało wielkich zdolności gospodarczych, a ciągłe wojny z Francją, Anglią, Zjednoczonymi Prowincjami i Turkami były drenażem dla państwa. Rzadko kiedy dochody osiągały wysokość wydatków, a wiele statków przywożonych z Ameryki z metalami szlachetnymi zostało napadniętych przez angielskich korsarzy, takich jak przerażający Francis Drake.
Zarówno Carlos I, jak i Felipe II, ze względu na trudności w ściąganiu, musieli uciekać się do tworzenia nowych podatków, pożyczek u dużych bankierów i emisji długu publicznego. Pomimo przybycia metali szlachetnych z Ameryki, nie wystarczyły one na pokrycie kolosalnych wydatków imperium hiszpańskiego. Felipe II był kilkakrotnie zmuszony do ogłoszenia bankructwa państwa.
Te problemy gospodarcze spowodowały niepokoje społeczne i zamieszki w armii cesarskiej. Tak więc było wielu żołnierzy, którzy zbuntowali się, ponieważ nie otrzymali wynagrodzenia.
Już w XVII wieku sytuacja polityczna i gospodarcza imperium hiszpańskiego stała się nie do utrzymania, narastały różnice społeczne, wybuchał głód, wzrosła liczba biednych, a chłopstwo nie było w stanie udźwignąć wysokich obciążeń podatkowych. Ostatecznie imperium hiszpańskie, zadłużone i pokonane na polach bitew, musiało zrezygnować z hegemonii światowej na rzecz takich potęg jak Francja i Anglia.