Nadwyżka pierwotna to różnica między bieżącymi wydatkami państwa a jego poborem podatków. Jeżeli wydatki będą niższe niż dochody publiczne (nie licząc odsetek od długu publicznego) będziemy mieli nadwyżkę pierwotną. W przeciwnym razie wystąpi deficyt pierwotny.
Użyteczność deficytu i nadwyżki pierwotnej polega na tym, że zbiera on płatności i zbiory, nad którymi rząd sprawuje kontrolę. Rząd może zmieniać poziom wydatków i pobierane podatki w ramach swojej polityki fiskalnej. Z tego powodu spłata odsetek od długu nie jest wliczana do deficytu lub nadwyżki pierwotnej, ponieważ nie są one uzależnione od działań rządu w danym okresie, ale są wcześniej zaangażowane. Uwzględniając odsetki, mówimy o nadwyżce fiskalnej, a więc będzie ona bliższa przekształceniu się w deficyt fiskalny.
Nadwyżka pierwotna jest ważna przy obliczaniu zdolności obsługi długu publicznego. Jeśli rząd z roku na rok zbiera pierwotne deficyty (wydatki > ściąganie), będzie musiał zadłużać się, aby móc pokryć swoje wydatki. Z drugiej strony, jeśli rząd uzyska nadwyżkę pierwotną (pobór>wydatki), wygeneruje zasoby, którymi będzie mógł spłacać odsetki od długu.
Przykład wykorzystania nadwyżki pierwotnej
Jeśli rząd zbiera 120 dolarów podatku i wydaje 100 dolarów na opłacenie urzędników i ich polityki, nadwyżka pierwotna wyniesie 20 dolarów (120 - 100 dolarów). Nadwyżkę w wysokości 20 dolarów można wykorzystać na oszczędności lub inwestycje w sektorze publicznym.
Jeżeli państwo stale ponosi deficyty pierwotne i finansuje je poprzez emisję długu, jego stosunek długu do produktu krajowego brutto (PKB) będzie miał tendencję do wzrostu. Na dłuższą metę jest to nie do utrzymania.
Z drugiej strony, jeśli rząd ma nadwyżkę pierwotną, tak jak w przykładzie, może ją wykorzystać do spłaty odsetek, tym samym zmniejszając swój stosunek zadłużenia do PKB. W ten sposób dług publiczny staje się bardziej zrównoważony.