Robert Owen był teoretykiem i działaczem na rzecz praw pracowniczych i społecznych. Uważany jest za ojca angielskiej pracy i kooperatyzmu. Bronił współpracy i braterstwa w celu zmniejszenia nierówności społecznych w obliczu rewolucji i walki klasowej. Z tego powodu marksiści określili go jako utopijnego socjalistę.
Robert Owen urodził się w Newton (Walia) 14 maja 1771 roku i zmarł w tym samym mieście w 1858 roku. Był szóstym z siedmiorga dzieci. Jego ojciec był sprzedawcą sprzętu, który służył również jako lokalny poczmistrz, a matka pochodziła z jednej z zamożnych rodzin rolniczych w Newtown.
Od najmłodszych lat pracował jako asystent w sklepie w Londynie. Zaledwie dekadę później, w wieku 20 lat, prowadził już fabrykę tekstyliów w angielskim Manchesterze. To pierwsze przedsięwzięcie biznesowe zakończyło się sukcesem. To pozwoliło mu przejąć firmę przędzalniczą New Lanark w Szkocji w 1799 roku.
Jego sposób myślenia był zawsze bardzo ściśle związany z jego doświadczeniem najpierw jako pracownik, a następnie jako kierownik przemysłowy. Doszedł do wniosku, że model self-made man, teoretyzowany przez ekonomistów, jest abstrakcją. Zamiast tego twierdził, że warunki środowiskowe nieuchronnie wpływają na jednostki.
Z tego powodu bronił budowania środowiska społecznego, gospodarczego i politycznego w służbie człowieka. Tylko w ten sposób możliwa byłaby prawdziwa równość szans w nowym społeczeństwie, które wyłoniło się z rewolucji przemysłowej.
Jego reformizm i sprzeciw wobec idei walki klas naznaczyły historię angielskiego socjalizmu. Jak Sidney Webb przypomniał na Kongresie Partii Pracy w 1923 r.: „Musimy pamiętać, że założycielem angielskiego socjalizmu nie był Karol Marks, ale Robert Owen, i że Robert Owen nie głosił walki klas, ale doktrynę ludzkiego braterstwa”.
Model fabryczny Roberta Owena
Walijczyk wcielał swoje pomysły w życie w zarządzaniu przędzalniami New Lanark. Projekt rozpoczął działalność 1 stycznia 1800 roku. Od początku stał się modelem dzięki wprowadzeniu nowego parku maszynowego, dobrych zarobkach, zdrowych domach i budowie szkółki fabrycznej. Ponadto część zysków przemysłowych przeznaczono na poprawę warunków życia robotników.
Pomimo kosztów przełomowego projektu, w rzeczywistości Owen osiągnął ogromne zyski. To pozwoliło mu z powodzeniem stawić czoła protestom pozostałych partnerów z wizją bardziej konwencjonalnego zarządzania. W 1813 roku zostali zastąpieni przez ludzi o bardziej otwartym i postępowym charakterze, wśród których był filozof Jeremy Bentham. W pierwszej połowie XIX wieku projekt zyskał znaczną sławę dzięki wizytom obserwatorów i badaczy.
Zapobiegaj bezrobociu i zwiększaj dochody pracowników
Ekonomiczny sukces jego firmy kontrastował z kryzysem gospodarczym, który dotknął Anglię. Wysokie stopy bezrobocia i wzrost niepokojów społecznych skłoniły Owena do rozważenia uogólnienia swojego projektu.
Jego zdaniem były tylko trzy możliwości poprawy ogólnej sytuacji gospodarczej kraju. Po pierwsze: drastyczne zmniejszenie zużycia energii mechanicznej. Po drugie: śmierć milionów ludzi w celu przywrócenia równowagi. Po trzecie: znaleźć zawód korzystny dla biednych i bezrobotnych, którym należy podporządkować pracę mechaniczną, zamiast służyć do zastępowania ich przez maszyny. Oczywiście Owen pochylał się w kierunku trzeciego.
Propozycja urbanistyczna Roberta Owena
W ten sposób w drugiej dekadzie stulecia wypracował swój idealny model współistnienia. Jego projekt opierał się na ograniczonej społeczności, pracując wspólnie na polu i w warsztacie. Ponadto byłby samowystarczalny, ze wszystkimi niezbędnymi usługami w środku. Owen po raz pierwszy przedstawił ten plan w 1817 roku w raporcie dla Komitetu Pomocy Ubogim.
Model zaproponowany przez Owena polegał na utworzeniu osady liczącej około 1200 osób. Byłoby otoczone przedłużeniem otoczonym od 400 do 600 hektarami ziemi. Jądro miejskie składałoby się z dużego budynku na placu z ogólnodostępnymi kuchniami i jadalniami. Miałby jednak prywatne mieszkania rodzinne. Dzieci miały być z rodziną do trzeciego roku życia. Następnie zostałyby powierzone społeczności, ale bez utraty kontaktu z rodzicami. W niewielkiej odległości między zagajnikiem znajdowały się laboratoria i przemysł.
Plan został ukończony bardziej szczegółowo w 1820 r. w raporcie Roberta Owena dla hrabstwa Lanark. Ta propozycja Owena jest pierwszym nowoczesnym planem urbanistycznym opracowanym w całości, od założeń polityczno-gospodarczych po program budowy i budżet finansowy.
Esej w Stanach Zjednoczonych
Po bezskutecznych próbach uruchomienia swojego projektu przez biznesmenów lub rządy z różnych krajów, Robert Owen zdecydował się wyjechać do Stanów Zjednoczonych. Motywowany tradycją spółdzielczą w tym kraju, założył tam wspólnotę spółdzielczą. W 1825 roku kupił 12 000 hektarów ziemi w Indianie za 190 000 dolarów.
Miasto zostało przemianowane na New Harmony i przyciągnęło uwagę osobistości i intelektualistów, takich jak William Maclure. Jednak różne nieporozumienia doprowadziły do secesji grup dysydenckich, które założyły własne wspólnoty. Owen opuścił kolonię w 1828 roku, pozostawiając zarządzanie synom. W tym samym czasie nie powiodły się również inicjatywy zwolenników Owena w Orbiston w Szkocji i Ralahine w Irlandii.
Po powrocie do Wielkiej Brytanii jego pomysły zostały zakazane. Mimo to pozostał działaczem na rzecz promocji spółdzielczości oraz praw socjalnych i pracowniczych. Jednocześnie coraz bardziej opowiadał się za udziałem administracji publicznej w zmniejszaniu nierówności społecznych.
Socjalizm utopijny i niemarksistowski
Robert Owen jest jednym z głównych przedstawicieli tzw. utopijnego socjalizmu. Termin ten został ukuty przez Marksa i Engelsa, aby przeciwstawić go ich teoriom, które nazwali socjalizmem naukowym.
Ojcowie marksizmu zaszufladkowali wszystkich tych niemarksistowskich socjalistów w tej grupie. Zarzucali im, że nie opierają swoich propozycji na naukowej analizie rozwoju historycznego i systemu kapitalistycznego. Z drugiej strony Owen również nie opowiadał się za rewolucyjną przemocą i walką klasową. Jego zdaniem wystarczyłoby wychowanie promujące wartości solidarności i braterstwa, aby różne klasy społeczne współpracowały w budowaniu bardziej sprawiedliwego społeczeństwa. Bez wątpienia Robert Owen był spadkobiercą wartości Oświecenia i mocno wierzył, że ludzie mogą dawać z siebie to, co najlepsze i że wystarczyło dać im możliwość i narzędzia do wykazania się.
Jego spuścizna ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia angielskiego socjalizmu i Partii Pracy. Ta grupa zawsze twierdziła, że jest spadkobierczynią myśli Owena i innych niemarksistowskich socjalistów. Wręcz przeciwnie, większość europejskich partii socjalistycznych przyjęła podstawowe przesłanki marksizmu. Jednak prawie wszyscy by temu zaprzeczyli, jak niemiecka SPD czy hiszpańskie PSOE.
