Jeśli istnieje konflikt, w którym gospodarka okazała się kluczem do jego rozstrzygnięcia, to jest to I wojna światowa (1914-1918). Kiedy słyszymy o wielkiej wojnie, nasze umysły przywołują sceny z okopami i drutem kolczastym. Jednak na tyłach toczyły się również decydujące bitwy. Rozwój przemysłowy, zdolność do gromadzenia zasobów, dobre planowanie gospodarcze i możliwość posiadania potężnej siły roboczej były aspektami, które przechyliły szalę na korzyść aliantów.
Jeśli chodzi o głównych pretendentów, wystarczy powiedzieć, że Cesarstwo Niemieckie, Cesarstwo Austro-Węgierskie i Imperium Osmańskie walczyły z Francją, Wielką Brytanią, Rosją i Stanami Zjednoczonymi, które przystąpiły do wojny w 1917 roku.
Wielu spodziewało się, że wybuch konfliktu w 1914 r. spowoduje straszliwy krach finansowy, ale do takiej katastrofy nie doszło. Składki ubezpieczeniowe w końcu ustabilizowały się, stany były w stanie finansować się z pożyczek, papierowe pieniądze zastąpiły złoto i, co ciekawe, brak siły roboczej doprowadził do wzrostu płac. Ze swojej strony świat biznesu cieszył się soczystymi kontraktami z rządami. Prawda jest taka, że początek wojny przyniósł korzyści gospodarcze wielu sektorom. Jednak już w 1915 roku kampanie blokad między różnymi stanami zaczęły wywierać negatywny wpływ na populację.
Ta wojna spowodowała, że toczyła się na wszystkich frontach, tak że handel międzynarodowy mocno ucierpiał, zaczęło brakować surowców, a wielkie zapotrzebowanie na żywność, transport i paliwo potwornych armii spowodowało wprowadzenie takich środków, jak racjonowanie. Ceny poszybowały w górę, a co za tym idzie inflacja wzrosła.
Ważne narody z systemami wolnorynkowymi, takie jak Francja czy Wielka Brytania, zostały zmuszone do przejęcia kontroli nad gospodarką przez ich rządy. Najlepszym tego przykładem są Niemcy, ponieważ państwo interweniowało poprzez regulowanie cen i rynków, a także kierowanie produkcją krajową.
Podstawą konkursu był rozwój przemysłu, podobnie jak w przypadku niemieckiego przemysłu chemicznego, który opracował substytuty najważniejszych surowców. Wśród tych substytutów surowców znalazły się: pulpa drzewna do produkcji tkanin, kauczuk syntetyczny oraz azotany do nawozów.
W Wielkiej Brytanii mobilizacja milionów mężczyzn spowodowała, że miejsca pracy, które opuścili, zajęły kobiety. Ostatecznie nastąpiło ważne włączenie kobiet do świata pracy, co miało decydujące znaczenie dla produkcji narodowej i brytyjskiego wysiłku wojennego.
Ze swojej strony Francja, mimo utraty ok. 40% złóż węgla i ok. 90% złóż żelaza w wyniku utraty przez wojska niemieckie ziemi, zdołała kontynuować walkę. Galowie, mimo utraconych złóż, byli wielką potęgą rolniczą, która zapewniała im znaczne zapasy żywności.
Rosja, kraj o silnych nierównościach społecznych, miał wielkie trudności gospodarcze, a jej eksport, głównie pszenicy, przez południową Rosję, został sparaliżowany w wyniku tego, że jeden z jej wielkich wrogów, Imperium Osmańskie, kontrolowało Cieśninę Dardanelską i uniemożliwił wyjście do morza. Istotne różnice społeczne w Rosji i wgniecenie, jakie wojna spowodowała w gospodarce i społeczeństwie, spowodowały rewolucję w 1917 roku i kraj wycofał się z konfliktu podpisując rozejm.
Stany Zjednoczone, które pozostawały neutralne do 1917 roku, wyszły z wojny silniejsze gospodarczo. Ich eksport żywności podwoił się przez całą wojnę, a ich pożyczki odegrały zasadniczą rolę w finansowaniu sojuszników. Już w 1917 roku, wchodząc w konflikt, Amerykanie mieli decydujący wpływ na I wojnę światową.
Wojna dotknęła także gospodarki krajów neutralnych, które zaczęły zaopatrywać wielkie mocarstwa światowe. Wojna spowodowała, że najpotężniejsze narody, które zmonopolizowały rynki międzynarodowe, potrzebowały zasobów i surowców innych mniejszych państw. W tym sensie warto zwrócić uwagę na przypadek Hiszpanii, która nie brała udziału w konflikcie. Został jednak faworyzowany, ponieważ zwiększył się jego eksport, a także poprawił się rozwój przemysłowy.
