Alienacja według Karola Marksa to oddzielenie robotnika od przedmiotu, który wytwarza. Oba są więc traktowane jako odrębne byty.
Innymi słowy, alienacja to proces, w którym pracownik staje się czymś innym niż wytworem swojej pracy, który przekształca się w towar.
Marks wyjaśnia to w następujący sposób w pracy, w której podnosi tę teorię alienacji, „Rękopisy ekonomiczne i filozoficzne” z 1884 r.:Przedmiot, który wytwarza dzieło, jego wytwór, konfrontuje się z nim jako dziwny byt, jako siła niezależna od wytwórcy«.
Marks wskazuje wtedy, że z powodu alienacji robotnik traci kontrolę nad owocem swoich wysiłków, stając się obiektem, który będzie służył do zapewnienia korzyści kapitaliście.
Konsekwencje alienacji
Marks ostrzega przed różnymi konsekwencjami alienacji. Po pierwsze, praca robotnika staje się towarem wyalienowanym (sprzedanym). W ten sposób osoba wykonuje zadanie w zamian za wynagrodzenie.
Po drugie, produkt pracy robotnika zostaje kontrolowany przez kogoś innego i zostaje przekształcony we własność prywatną (którą kapitalista posiada i zwykle ją sprzedaje).
Marks podkreśla w tym miejscu, że ktokolwiek wytwarza towar, mimo że jest to owoc jego pracy, musi za niego zapłacić.
Kolejnym ważnym punktem, do którego nawiązuje Marks, jest rozłączność między pracownikiem a jego działalnością, nawet na poziomie emocjonalnym. W ten sposób osoba ta nie będzie postrzegać pracy jako własnej, ale jako coś obcego, co też nie daje jej satysfakcji, a raczej pociąga za sobą poświęcenie.
Marks posuwa się nawet do stwierdzenia, że z powodu wyobcowania jednostka nie czuje się zadowolona ze swojej pracy. Dlatego unika go tak bardzo, jak to możliwe, szukając schronienia w innych zadaniach.
Krótko mówiąc, według Marksa aktywność zawodowa staje się czymś, co nie należy do robotnika, a służy jedynie jako środek do zdobycia pieniędzy do konsumpcji.
Alienacja i ideologia
Marks czyni paralelę między stosunkiem robotniczo-kapitalistycznym a relacją, jaka kształtuje się między osobą a jej bogiem. W drugim przypadku jednostka przekazuje część swojego wysiłku nie kapitaliście, ale boskiej istocie.
Podobnie należy zauważyć, że alienacja nie ogranicza się do ojcostwa czy pracy, ale przenosi się na płaszczyznę ideologiczną i polityczną, z implikacjami w sposobie, w jaki rozumie się, że system ekonomiczny powinien funkcjonować. Dzieje się tak, ponieważ sami robotnicy, zauważa Marks, w końcu są przekonani, że kapitalista ma prawo przywłaszczać sobie produkowane przez siebie towary.