11 listopada 1918 r. w europejskich okopach zamilkły karabiny i armaty. Skończyła się I wojna światowa, a kilka miesięcy później, w 1919 r., podpisano traktat wersalski, który miałby głębokie reperkusje gospodarcze.
Po czterech ciężkich latach ludzkiej katastrofy świat przeszedł wielką przemianę gospodarczą. Handel międzynarodowy doznał bardzo silnego spadku, ponieważ wraz z wybuchem konfliktu Niemcy i sojusznicy zerwali stosunki handlowe. W tym sensie było więcej niż oczywiste, że I wojna światowa promowała nacjonalizm ekonomiczny.
Światowa gospodarka wywrócona do góry nogami przez wojnę
Kraje z wolnorynkowymi systemami gospodarczymi widziały, jak rządy przejęły kontrolę nad gospodarką, interweniując w ceny i decydując o alokacji zasobów. Wysiłek narodów zamienił się w produkcję broni, co znacznie ożywiło przemysł ciężki.
Na domiar złego interwencja w konflikcie wielkości I wojny światowej spowodowała spustoszenie w systemie finansowym. Stany zdecydowały się wykorzystać swoje rezerwy złota do pozyskania materiałów wojennych, jednocześnie zwiększając ilość pieniądza w obiegu, aby móc pokryć wydatki wewnętrzne. W konsekwencji kraje europejskie doświadczały wysokiej inflacji.
Gdy świat zamienił się w ekonomiczne pustkowia, pilnie należało porzucić gospodarkę wojenną i przejść do gospodarki pokoju. Właśnie traktat wersalski próbował zająć się skutkami gospodarczymi i pracowniczymi, które spowodowała Wielka Wojna.
Stany Zjednoczone stają się wielką potęgą światową
Przed wybuchem konfliktu Niemcy i Wielka Brytania walczyły o miano wielkich mocarstw na poziomie politycznym i przemysłowym. Wojna kosztowała jednak Wielką Brytanię hegemonię światową, którą przejęły Stany Zjednoczone.
Amerykanie zwiększyli swoją siłę gospodarczą, a ich pożyczki pomogły sfinansować wojnę, więc wiele krajów miało dług wobec Stanów Zjednoczonych. W 1914 roku Stany Zjednoczone miały dług wobec innych krajów o wartości około 3,7 miliarda dolarów, ale po wojnie ich sytuacja całkowicie się zmieniła. To znaczy, będąc w 1919 roku amerykańskimi wierzycielami na sumę 3000 milionów dolarów. I to jest to, że tylko Nowy Jork miał zdolność finansową do udzielania pożyczek długoterminowych.
Rosnący wpływ gospodarczy Stanów Zjednoczonych był bardziej niż widoczny, a ich waluta, dolar, stał się jedyną, którą można było zamienić na złoto. Natomiast funt nie był już walutą wymienialną na złoto.
Ciężka kara dla Niemiec
Ale traktat podpisany w Wersalu w 1919 roku był prawdziwym fiaskiem na poziomie politycznym i gospodarczym. Zarysy tego, czym powinien być nowy światowy system gospodarczy, nie zostały narysowane.
Niemcy, które straciły znaczną część swoich terytoriów i pożegnały się z imperium kolonialnym, zostały skazane na opłacenie kosztów ekonomicznych wojny. Reparacje wojenne, na które alianci narzucili Niemcom, których nie stać było na to, wyniosły 132 000 milionów marek w złocie (co teraz oznaczałoby około 642 000 milionów dolarów). Taka kwota była po prostu bezcenna. Niemcy nie tylko zostały skazane na zapłatę astronomicznych reparacji wojennych, ale także pozbawiono floty handlowej.
Ponieważ Niemcy nie były w stanie spłacić reparacji wojennych, kraj wszedł w zawieszenie płatności. W odpowiedzi wojska francuskie zajęły region przemysłowy Ruhry. W zniechęcającym scenariuszu hiperinflacji, głodu i konfliktu społecznego podano niezbędne składniki do rozprzestrzeniania się totalitarnej ideologii, takiej jak nazizm.
Narzucenie tak surowych warunków na potęgę gospodarczą niemieckiego podmiotu przyniosło efekt przeciwny do zamierzonego. I chodzi o to, że Niemcy o dobrej kondycji gospodarczej ułatwiłyby odbudowę gospodarki europejskiej. Rzeczywiście, słynny ekonomista John Maynard Keynes, członek brytyjskiego poselstwa w Wersalu, ostrzegał przed poważnym błędem związanym z nałożeniem tak surowych sankcji na Niemcy. Niestety, stanowiska Keynesa nie zostały wysłuchane i niezadowolony brytyjski ekonomista postanowił opuścić stanowisko w poselstwie negocjującym warunki traktatu wersalskiego.
Chociaż prawdą jest, że traktat wersalski zawiódł politycznie i gospodarczo, to jednak przyniósł poprawę praw pracowniczych. W tym sensie poczyniono istotne postępy w zakresie długości czasu pracy (8 godzin dziennie), tygodniowych przerw, wypłaty godziwych zarobków, zakazu pracy dzieci, a także bardziej wyrównanych płac dla mężczyzn i kobiet.