Strefa wolnego handlu to ten obszar geograficzny, na którym co najmniej dwa kraje zgodziły się znieść bariery handlowe. W ten sposób mogą handlować towarami i usługami bez większych przeszkód.
W tego typu strefie kraje zobowiązują się do natychmiastowego lub stopniowego eliminowania wszelkich przeszkód w handlu. Wśród nich wyróżniają się cła, kontyngenty (w imporcie i/lub eksporcie), przeszkody biurokratyczne i inne.
Należy jednak zauważyć, że kraje tworzące strefę wolnego handlu zachowują niezależność w polityce handlowej. Oznacza to, że odrębnie określają swoje stosunki gospodarcze z narodami spoza terytorium objętego umową.
Różnice w stosunku do unii celnej
To prawda, że w strefie wolnego handlu iw unii celnej istnieje porozumienie o zniesieniu barier w handlu. Jednak obie koncepcje nie są całkowicie identyczne.
Z jednej strony w strefie wolnego handlu uczestnicy zachowują niezależność w stosunku do polityki handlowej, którą stosują wobec innych krajów. Z drugiej strony w unii celnej uzgadniana jest wspólna polityka handlowa wobec osób trzecich.
Innymi słowy, gdyby Chile i Peru utworzyły unię celną, nałożyłyby taką samą taryfę na import pojazdów z Niemiec. Zamiast tego, gdyby ustanowiono strefę wolnego handlu, oba kraje Ameryki Południowej po prostu usunęłyby ze sobą cła i inne bariery.
Zalety i wady
Wielką zaletą strefy wolnego handlu jest to, że umożliwia swobodny handel towarami i usługami. Sprzyja to konkurencji, wykorzystaniu przewag komparatywnych i rozwojowi gospodarczemu.
Jednak jedną z wad jest to, że pozwalając krajom na swobodne ustalanie swojej polityki handlowej z innymi podmiotami spoza umowy, mogą powstać problemy ze względu na zróżnicowane traktowanie importu.
Innymi słowy, wracając do przytoczonego powyżej przykładu, załóżmy, że niemieckie pojazdy wjeżdżają do Chile płacąc niższe podatki niż w Peru. Tak więc, jeśli oba kraje utworzyły strefę wolnego handlu, przedsiębiorca mógłby znaleźć możliwość sprowadzenia niemieckich samochodów do Peru, a następnie sprzedaży ich w Chile bez płacenia ceł.