Epoka nowożytna to historyczny etap, który ma miejsce między XV a XVIII wiekiem. W przeciwieństwie do średniowiecza, epokę nowożytną charakteryzuje postęp kulturowy, odkrycia, tworzenie państw, rozwój gospodarki światowej i większy ciężar rozumu nad wiarą.
Dlatego za punkt wyjścia ery nowożytnej uważa się koniec cesarstwa bizantyjskiego (upadek Konstantynopola w 1453 r.), a za koniec tego szerokiego historycznego etapu – wybuch rewolucji francuskiej w 1789 r.
Zmiany polityczne i społeczne
Tak więc w tym okresie historycznym burżuazja nabierze coraz większego znaczenia w społeczeństwie. I to właśnie potęga burżuazji rosła dzięki temu, że bogaciła się ona dzięki rosnącej władzy nad handlem. Z drugiej strony, państwa będą tworzyć własne prawa, które nie będą już podlegały moralnym normom Kościoła.
W epoce nowożytnej były też ważne odkrycia, takie jak przybycie do Ameryki i Australii. Wszystko to dało początek znacznej ekspansji narodów europejskich, które ostatecznie stały się wielkimi potęgami światowymi.
Gospodarka i handel w epoce nowożytnej
Odkrycia geograficzne doprowadziły do wielkiego rozwoju handlu, który rozwinął się na całym świecie. W ten sposób wielkie ośrodki światowego handlu staną się głównymi miastami Europy i Azji. W tym kontekście niewolnictwo stało się niestety bardzo dochodowym biznesem. Wraz z niewolnictwem rozpowszechnił się również przemyt niektórych towarów. W każdym razie wzrost wymiany handlowej był wielkim bodźcem dla gospodarek ówczesnych mocarstw.
W myśli ekonomicznej narodził się merkantylizm, który twierdził, że bogactwo narodu opiera się na gromadzeniu metali szlachetnych. Już w końcowej fazie ery nowożytnej, gdy burżuazja zdobywa władzę społeczną i wraz z pierwszą rewolucją przemysłową, kapitalizm w końcu wyłoni się.
Epoka nowożytna to epoka odkryć wielkich żeglarzy. To tutaj znajdziemy nazwiska słynnych żeglarzy, takich jak Krzysztof Kolumb, James Cook, Magellan czy Juan Sebastián-Elcano. Dzięki tym żeglarzom i eksploracji morskiej odkryto najdalsze zakątki świata.
Ale poza eksploracją geograficzną, te pierwsze podróże do najodleglejszych zakątków Ameryki, Azji, Afryki i Oceanii były początkiem przyszłego kolonializmu. W ten sposób m.in. Francja, Hiszpania i Anglia utworzyły wielkie imperia kolonialne, które przyniosły ze sobą wielką wymianę kulturalną i gospodarczą.
Myśl i religia w epoce nowożytnej
Epoka nowożytna przyniosła ze sobą ważne zmiany w filozofii, a tym samym w sposobie rozumienia człowieka i religii. W ten sposób pojawiły się nowe ruchy religijne, takie jak protestantyzm. To tutaj wyróżnia się Marcin Luter, który niezadowolony z bogactwa i zepsucia Kościoła katolickiego podjął się reformy protestanckiej. Odpowiedzią Kościoła katolickiego na zdobywający wiernych protestantyzm była kontrreformacja. Tymczasem w nowym świecie realizowano ważne dzieło ewangelizacji do katolicyzmu.
Renesans dał jednak początek nowemu sposobowi rozumienia myśli ludzkiej. O ile w średniowieczu centralną rolę odgrywał Bóg, o tyle w Renesansie człowiekowi przypisuje się znacznie większą rolę, podczas gdy klasyczna kultura cywilizacji takich jak Grecja i Rzym zostaje ocalona, a rozum zyskuje grunt pod wiarę. Również wynalezienie prasy drukarskiej przez Niemca Jana Gutenberga miało decydujące znaczenie dla dyfuzji kultury. Wszystko to zaowocowało bardziej niż niezwykłym rozkwitem sztuki i nauki, zwłaszcza w krajach wolnych od Inkwizycji.