Deficyt pierwotny to różnica między bieżącymi wydatkami państwa a poborem podatków. Oznacza to, że obejmuje wydatki i dochody publiczne, nie licząc odsetek od długu publicznego.
Przydatność deficytu pierwotnego polega na tym, że gromadzi on płatności i zbiory, nad którymi rząd ma kontrolę. Rząd może zmieniać poziom wydatków i pobierane podatki w ramach swojej polityki fiskalnej. Z tego powodu spłata odsetek od długu nie jest uwzględniona w deficycie pierwotnym, ponieważ nie zależą one od działań rządu w okresie, ale są wcześniej zaangażowane. Kiedy do deficytu wlicza się odsetki, mówimy o deficycie fiskalnym.
Deficyt pierwotny jest ważny przy obliczaniu zdolności obsługi długu publicznego. Jeśli rząd z roku na rok wyczerpuje deficyty pierwotne, będzie musiał zaciągać pożyczki, aby nadążyć z wydatkami. Z drugiej strony, jeśli rząd uzyska nadwyżkę pierwotną (zbiór>wydatki), wygeneruje zasoby, którymi będzie mógł spłacać odsetki od długu.
Przykład wykorzystania deficytu pierwotnego
Jeśli rząd pobiera 100 dolarów podatków i wydaje 120 dolarów na płacenie urzędnikom i na ich politykę, deficyt pierwotny wyniesie 20 dolarów (120-100 dolarów). Deficyt 20 dolarów musi być sfinansowany poprzez emisję waluty lub długu.
Jeśli państwo stale utrzymuje deficyty pierwotne i finansuje je poprzez emisję długu, jego stosunek długu do PKB będzie rósł. Na dłuższą metę jest to nie do utrzymania.
Z drugiej strony, jeśli rząd zbierze 100 USD, ale wyda tylko 90 USD, nadwyżka pierwotna w wysokości 10 USD może zostać wykorzystana na spłatę odsetek, co ma tendencję do zmniejszania stosunku długu do PKB. W ten sposób dług publiczny staje się bardziej zrównoważony.