Gospodarka starego reżimu jest rozumiana jako ta, która poprzedza rewolucję francuską i rewolucję przemysłową. Ten model gospodarczy charakteryzował się silnym ciężarem rolnictwa, społeczeństwem zorganizowanym w majątki i małą industrializacją.
Gospodarka Starego Reżimu rozwijała się między XV a XVIII wiekiem.
W gospodarce Starego Reżimu rolnictwo było najważniejszą działalnością gospodarczą. Stąd aż trzy czwarte ludności pracowało przy pracach rolniczych. Przemysł był rzadki, miał charakter rzemieślniczy, natomiast handel odbywał się z posiadłościami kolonialnymi w Azji i Ameryce.
Aby lepiej zrozumieć gospodarkę Starego Reżimu, należy zauważyć, że społeczeństwo było zorganizowane w stany.
W ten sposób szlachta i duchowieństwo wchodzili w skład grupy posiadającej przywileje, natomiast lud pozbawiony przywilejów tworzył tzw. stan trzeci. Różnica między stanami była straszna, gdyż szlachta i duchowieństwo mieli zwolnienia z płacenia podatków i ważne przywileje prawne.
Rolnictwo jako główna działalność gospodarcza
Z gospodarką opartą na rolnictwie, społeczeństwo Starego Reżimu było społeczeństwem wiejskim, o niskiej koncentracji ludności w miastach.
Duże znaczenie w gospodarce miał sposób organizacji społeczeństw europejskich. Stąd wyróżniają się dwa rodzaje form organizacyjnych:
- Wioska: Skupiała rodziny pracujące w polu i nie tylko wyznaczała sposób organizacji ich dnia codziennego, ale także określała organizację gruntów i sposób wykorzystania pól do wypasu.
- lenna i zwierzchności: Szlachta i monarchia mogły nakładać na swoich poddanych renty gruntowe i podatki.
Handel w starym reżimie
Mimo że rolnictwo było główną działalnością gospodarczą, przez cały XVIII wiek handel z koloniami zyskiwał na znaczeniu. Przyprawy takie jak kawa, herbata i cukier sprowadzano z Europy. Tymczasem do handlu dalekosiężnego weszły nowe wyroby włókiennicze, takie jak indyjskie manufaktury tekstylne czy europejska wełna i len.
Właśnie stopniowy rozwój handlu przyczynił się między innymi do konsolidacji Francji i Anglii jako wielkich mocarstw światowych. W tym sensie warto zwrócić uwagę na rolę Anglii, która wykazała wielki rozwój handlu morskiego. I chodzi o to, że tylko flota angielska stanowiła ponad jedną czwartą flot europejskich. Angielskie statki zajmowały się eksportem wytwarzanych produktów, a importem surowców.
Demografia
W XVIII wieku ewolucję demografii wyznaczała zawsze skomplikowana równowaga między wzrostem populacji a zasobami. W rzeczywistości okresy ubogich zbiorów powodowały dotkliwy głód, a choroby karały osłabioną populację. Właśnie tak zwane kryzysy egzystencji rozwścieczyły ludność, prowokując powstania ludowe.
Etap Starego Reżimu charakteryzował się wysokim wskaźnikiem urodzeń i zgonów. W ten sposób wysoka liczba urodzeń została zrekompensowana niską średnią długością życia, a zwłaszcza kryzysami żywnościowymi, które spowodowały druzgocące wskaźniki śmiertelności dla demografii.
Myśl ekonomiczna tamtych czasów
W XVIII wieku rozkwitły ważne nurty myśli ekonomicznej, wśród których najważniejsze to:
- Merkantylizm: panował do połowy XVIII wieku i utrzymywał, że bogactwo kraju mierzy się na podstawie zgromadzonych metali szlachetnych. Dlatego konieczne było zwiększenie eksportu i zmniejszenie importu. Wszystko to spowodowało, że królowie próbowali kontrolować handel za pośrednictwem firm handlowych.
- Fizjokracja: Wśród najwybitniejszych ekonomistów wyróżnia się Quesnay, który twierdził, że ziemia jest głównym źródłem bogactwa. W ten sposób chłopi oddawali część swoich dochodów panom oraz kupcom i rzemieślnikom, od których kupowali manufaktury. Z drugiej strony fizjokraci opowiadali się również za niehamowaniem gospodarki regulacjami, co stało się znane jako laissez-faire, laissez-passer (zróbmy, przepuśćmy).
- Adam Smith: Położył podwaliny pod kapitalizm, ponieważ dla niego kluczem do bogactwa był wolny handel i sposób, w jaki jednostki mogły się uzupełniać poprzez specjalizację i organizację pracy. Dla Adama Smitha nie powinno być żadnej interwencji państwa w gospodarce, a tym bardziej monopoli. Z tego powodu to rynek sam z siebie porządkuje stosunki gospodarcze, co nazywamy niewidzialną ręką.
